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第36章（第1页）

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（（第22页）“东昌府？那里不是漕运要地”“正因不是要地，才容易被忽略，”侯方域道。“我问你，如果要在运河上做手脚，比如虚报损耗、夹带私货，会在哪里进行？”沈炼想了想：“应该是繁忙的码头，人多眼杂，便于掩饰”“错，”侯方域摇头，“最繁忙的地方，反而最难做手脚。因为过往船只多，官员多，容易暴露。真正容易动手的，是那些不太起眼的中小码头。东昌府就是这样一个地方——不在主干道上，但支流众多，水网密布，监管薄弱。”沈炼恍然：“大人高明。”“而且，”侯方域又道，“东昌知府王化贞，是我父亲的门生。此人虽有些圆滑，但做事还算踏实。我们可以找他帮忙。”五人快马加鞭，两日后抵达东昌府。王化贞见到侯方域，大吃一惊：“朝宗？你怎么来了？”“世叔，”侯方域行礼，“奉旨巡查漕运，特来拜会。”听完来意，王化贞面露难色：“朝宗，不是世叔不帮你。漕运的事水太深。东昌府这段，看着平静，实则暗流涌动。本地漕帮头子叫赵四，手下有船百余艘，与临清陈万金是拜把兄弟。你要查他，难。”“不难就不来求世叔了，”侯方域笑道。“世叔在东昌三年，对本地情况了如指掌。赵四的船常在哪些码头停靠？常运什么货物？与哪些官员往来？这些，世叔总该知道一些。”王化贞沉默片刻，压低声音：“赵四每月初三、十八，会在城东‘悦来客栈’与各路商人碰头。运的货物表面上都是粮食布匹，但有人见过他的船吃水特别深，怀疑夹带了私盐。”私盐。这倒是个突破口。私盐利润巨大，但查处也严。一旦坐实，赵四必倒。“多谢世叔，”侯方域起身，“接下来的事，世叔就当不知情。”“朝宗，你要小心，”王化贞叮嘱。“赵四手下养着不少亡命之徒，真逼急了，什么事都干得出来。”“我省得。”出了府衙，侯方域对沈炼道：“今天是廿七，离下月初三还有五天。这五天，我们分头行动。你去查悦来客栈的底细，我去码头看看。”“大人，您一个人太危险”“无妨，我扮作收粮商人，”侯方域早有准备，“东昌府盛产棉花，这个时节常有商人来收棉。不会引人怀疑。”计划已定，众人分头行动。侯方域换了身绸缎衣服，戴了顶瓜皮帽，摇着折扇，真像个富商公子。他在码头转悠，与船工搭讪，与商人闲聊，渐渐摸清了情况。东昌府这段运河，主要运输棉花、棉布、粮食。赵四的船队占了六成运力，运价却比其他船低两成。这很不正常，除非有额外收入。第三天，侯方域有了发现。一艘赵四的船正在卸货，表面是棉花包，但搬货的工人特别吃力。侯方域假装路过，不小心撞到一个工人，趁机摸了摸棉花包。硬的。不是棉花。

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